楚州，治所山阳。
山阳城位于淮、泗以及江淮运河交错之地，淮河在山阳城北面流过，隔着淮河就是泗水入淮河口，而在山阳城西面，却又是与泗水隔江相接的江淮运河入河口。山阳城，就处于淮、泗、江淮运河交错形成的十字水道的东南那一块的淮河、运河相交的三角地带。
自古以来山阳就是淮东重镇，控制着北方泗水方向的来路。
淮泗水路自古为南北交通要道，西晋王濬攻吴，杜预曾写信鼓励他直捣建康以灭吴，然后，“自江入淮，逾于泗汴，溯河而上，振旅还都，亦旷世一事也。
曹魏黄初年间，魏主曹丕亲率水军循蔡、颖、涡等水入淮而至广陵，舟师即由淮安而南。东晋南朝均以淮安为重镇，祖约、刘隗、荀羡等将先后镇守其地。
晋南北朝时的淮安，即唐时的楚州山阳。
淮军此次北上，高骈就曾亲自对高虞交待，山阳控扼之地，失之则无以屏蔽淮东。
淮军大将梁缵亦有言，山阳南北必争之地，我得之，可心进取山东，敌若得之，淮南不能以朝夕固也。
高骈此次之所以悍然先下手为强，很大的原因就在于李璟突然夺取了泗州之地，兵锋直指楚州山阳，已经严重威胁到了淮南。只要秦军渡过淮河，夺下山阳重镇，那么以秦军充足的水师船只，就能迅速的大举乘船顺江淮运河直下扬州，淮南不保。
山阳这样的重镇，此次却并没成为高虞的大营。
原因其实也很简单，高虞一开始的作战计划是声东击西，多布疑兵，把真正的主力隐藏于淮阴，山阳表面是高虞大营驻扎处，实际上只是一个后勤中心。
只是后来发生的事情，接连打破高虞的安排，等到高虞想撤入山阳城中时，已经来不及了。
此时山阳城中的守将是高骈的族兄高霸，虽然在淮军中算不得什么良将猛将，可在高骈历任诸镇的几十年间，他一直跟随高骈身边，没有功劳也有苦劳，又是高骈的亲族，因此也十分得高骈信任。此次出征，坐镇山阳，虚张旗帜，假冒高虞主力，实际上主持后勤粮草事务。
“扼守山阳，便是守住了淮东的门户。”高霸回味着高骈在他临行前的嘱咐。站在山阳城头，才知道高骈所说的门户之因。山阳城是楚州治所，又是淮东门户，因此此城修得十分坚固。城长十六里，外有罗城，内有牙城。扼守此城，不但卡着淮河南岸，而且守着运河河口，以及监视着泗水河口。
北处为南北必争之地，北方得之，则可以顺运河直下扬州，入大江，下金陵两浙。
南方控制，则可以过淮河，入泗水、汴河、沂水，经略河南山东，甚至直通黄河，直通河北。
而眼下的情况，秦军夺了泗州，若是让他们夺了楚州，那秦军就将战舰直抵扬州城下。