“嗨……呀嚯嗨……公路铁路做扁担，长江当成搭肩用。¤，一声号子哟仓谷满，两手一挥哟货仓空。”这是码头上的工人最常唱起的号子。在没有大型吊车的年代，货物品的装卸全靠扁担。码头工人寿命短，文化低。因为用力多，很多人患有疝气。做得好的、活得长的都是会用巧力的。其实码头上残酷得到很，如果你的麻袋没拿稳，砸到人，对方可能会一脚将你踹到海里去，而那些会使力的码头工肩头横扛一袋，再竖一袋，俗语叫“猴带帽”，还能脚下生风，走路轻盈。但更多的都需要用扁担来挑。
18世纪末的中国码头上所使用的扁担都是木质，硬肘、不伤肩。通常一棵树一剖两半，成两根扁担。至于竹扁担则没有，那是因为竹扁担最多挑一两百斤的东西，但码头挑货重得多，不然客商们觉得“划不来”。每次货船一到，码头上的苦力就抓起刚刚还坐在屁股下的扁担冲过去，一面要展示自己身上的肌肉表明自己非常有力气，手上还打着各种手势表明价钱。然后等船上的客商点齐人手开始装修货物，用自己的力气换来一家人的一天的伙食。
然而作为苦力的大众百姓即便是在同一个码头，也不能随便换地方。因为有人的地方就有江湖，有人的地方就有势力范围。如果你不属于那个势力里的人，即使那连忙不过来而你却闲的无聊也是不能过去的，反之亦然。
但随着标准箱式运输模式在世界的扩大，尤其在东亚洲华人区的普及。码头上需要这样的劳力越来越少。因为码头上开始大量安装吊车，可以直接从靠在码头上的船上将标准箱吊上来。然后在不需要卸货的时间里，再把标准箱吊到停在铁路上的火车平板车架上。就可以让火车拉走了。即便是一些散装的货物，也有专门的吊网等工具，如今华人区的码头需要苦力的地方越来越少。
黄培学也曾经是码头青年苦力的一员，但不甘心这么一辈卖力气度日，于是他每天都会到城里那所朝廷开设的识字班里学习认识。后来，当码头上竖立起第一个吊车时，他去报名参加吊车的学习。也因为成绩优秀成为了这个码头上第一个吊车司机。吊车司机的工作很辛苦，需要从天亮干到黑夜，中午只有一顿吃饭的时间。有时忙的时候还会在灯光下加班到深夜。夏天，司机室如同火炉。冬天，那单薄的玻璃挡不住寒风的吹袭。但为了那自己那一个月就能让所有家人生活无忧的12块钱的工资，他一直坚守在吊车驾驶室里。他坐在高高的驾驶室内可以看到整个繁忙的港口，这是他在工作唯一的乐趣，也就在他的眼下，随着吊车的数量越来越多，曾经码头上汹涌的苦力渐渐消失，变成了机器轰鸣的场所。
曾经的苦力们离开了。而他也凭着出色的工作离开司机室成为一位码头装卸指挥。如今不再风吹日晒的他每个月的工资已经是25块，换成银子也是6两多呀。如今讨了媳妇，还有一个可爱的儿子，自己的收入已经能让家人过上富裕的生活了。这才是他想要的生活。
黄培学站起来向外走去，刚刚到了艘，上面交待这艘船的货很重要万不得出一点纰漏。所以他决定亲看去看看。黄培学推开房门，迎着寒风走去。